Не секрет, что грызуны способны распознавать предметы и находить нужную дорогу в лабиринте. Исследователи из Университета Ричмонда задались вопросом, могут ли крысы научиться более сложной задаче, например, управлению машиной.

Специалисты смастерили крошечный электрический автомобиль, прикрепив прозрачный пластиковый контейнер к алюминиевой пластине на колесах. В машине использовались три медных стержня, с помощью которых можно было управлять транспортным средством.

Когда крыса вставала на алюминиевый пол и цеплялась лапами за медные стержни, она таким образом замыкала электрическую цепь, что заставляло машину двигаться вперед. А прикосновение к левому, центральному или правому стержню направляло машину в разные стороны.

В итоге специалисты обучили вождению 17 крыс: шесть самок и 11 самцов. Все животные получали вознаграждение в виде кусочков хлопьев, когда касались рулевых стержней и двигали машину вперед. 

Важно, что часть крыс при этом обитали в так называемой обогащенной среде, где, например, присутствовали различные игрушки, а часть – в стандартных клетках.

Выяснилось, что животные из обогащенной среды гораздо лучше справлялись с вождением, чем другие крысы. Более того, первые существа сохраняли интерес к машине даже в том случае, когда специалисты не предлагали им лакомства.

«Выводы о том, что животные, находившиеся в более обогащенной среде, эффективнее остальных обучались вождению, подтверждают, что мозг – это пластичный орган, который в какой-то степени формируется благодаря нашему опыту, – отметила руководитель исследования Келли Ламберт в интервью IFLScience. – Я говорю своим студентам, что именно на них лежит ответственность за то, что они делают со своим мозгом каждый день. Более сложный и обогащенный образ жизни приводит к формированию более сложных нейронных сетей».

Оказалось, обучение вождению даже помогло крысам избавиться от стресса. Исследователи выяснили это, измерив содержание двух гормонов: кортикостерона и дегидроэпиандростерона.